乾隆年間,大貪官王亶望事敗伏法,家中奴仆盡被遣散,實(shí)則是被賣了,其中,王家的“十二娘”格外出名。所謂十二娘,指的是各有奇技絕活的十二個(gè)年輕女仆,如歌娘、舞娘、花娘、藥娘等。京城貴宦們爭(zhēng)相搶買十二娘,但掛頭牌的廚娘葉氏,最終被剛剛當(dāng)上首席大學(xué)士的和買進(jìn)了和府。
不久,和府大宴,舉辦時(shí)興的流水席,受邀的卻只是三品以下的京官。不過(guò),眾官員也經(jīng)常參加各類御宴,山珍海味都嘗過(guò)不少,他們對(duì)今日和府的流水席雖贊不絕口,神情卻不以為然。指揮眾仆斟酒布菜的管家呼什圖看在眼里,很為主子、更為今日主廚的葉氏捏一把汗——這可是主子當(dāng)上中堂后第一次大宴賓客,面子栽不起!和卻手搖折扇,信心滿滿,兩眼面對(duì)眾官員掃來(lái)掃去。
一個(gè)時(shí)辰后,眾官員早已酒足飯飽,只盼著那碗標(biāo)志著宴席結(jié)束的“四喜丸子湯”端上來(lái),便可向主人道聲謝,散席回家了??刹恢獮楹?,和借故離席,遲遲不歸,直到聽得呼什圖高聲道:“各位大老爺,下面尚有三道薄菜,一道是三品油炸春卷,一道是二品鐵板燒鵝,一道是一品悶醉天龍。這三道菜為自選菜,諸位可自選其一。當(dāng)然,選與不選也自便!”眾官面面相覷:油炸春卷和鐵板燒鵝都是難登大雅之堂的菜式,堂堂中堂相府居然拿這樣的菜招待賓客,也太寒酸失禮了。再說(shuō)那“天龍”,是蜈蚣的雅稱,蜈蚣有毒,不下河豚,誰(shuí)敢品嘗?
一陣尷尬后,稀稀落落有十來(lái)個(gè)官員站了起來(lái),報(bào)選了菜名,有選三品油炸春卷的,也有選二品鐵板燒鵝的,而選一品悶醉天龍的,只有福長(zhǎng)安一人。這福長(zhǎng)安,雖出身天潢貴冑,但不學(xué)無(wú)術(shù),混跡官場(chǎng)多年,仍還是個(gè)五品官。
呼什圖來(lái)了勁,吆喝一聲:“先上三品油炸春卷!”話音落地,一隊(duì)衣著光鮮的美童手執(zhí)銀盤走上堂來(lái),銀盤內(nèi)橫放三寸長(zhǎng)春卷一條,只見那春卷外層豆腐皮色若白雪,兩端一叢碧綠微露。食者將春卷送入口中一咬,春卷內(nèi)“唧唧”作聲,頗似絲竹之音,食者只幾口便將春卷吃了個(gè)精光,無(wú)不咂嘴稱嘆:“至美至美!”
呼什圖介紹道:“此道菜外用云南傣家人的羊脂豆腐,內(nèi)里用太湖雨前香椿芽,裹以蠶豆大小、長(zhǎng)白山專吃山參苗的金花松鼠幼崽,于南海鮫魚油中一滾。品嘗此道菜,一品其色,二品其聲,三品其鮮,因此叫做‘三品油炸春卷’!”
呼什圖又拉長(zhǎng)嗓門叫道:“上二品鐵板燒鵝!”這回是一隊(duì)手托白玉盤的俏丫鬟走了過(guò)來(lái),盤上橫臥一只油光紅潤(rùn)的肥鵝,那鵝掌奇厚,且焦黃透亮!食者用玉箸對(duì)著燒鵝輕輕一戳,鵝肉便碎落如泥,只余一對(duì)鵝掌兀立盤中,隨之一陣香氣在廳堂里彌漫開來(lái),原來(lái)這鵝肉不是用來(lái)吃的,而是用來(lái)聞的!食者夾起鵝掌,送往口中咀嚼,酥脆而又綿軟,美味滿口!
“諸位,這燒鵝乃精選自有‘天下第一鵝’美稱的萊陽(yáng)府五龍鵝,置于鐵板籠內(nèi),籠中半懸特制調(diào)料一碗。鐵板下炭火熾烈,板上五龍鵝奔走不休,精疲力乏吐盡體內(nèi)腥膻,又因口渴,不斷啜飲調(diào)料。待鵝毛落盡,皮內(nèi)肉熟溢香,其滋味精華全聚集掌中,鵝掌變厚。品此燒鵝,一品其香,二品其掌,故名‘二品燒鵝’!”
沒等眾官員回過(guò)神,呼什圖一拍巴掌,廳堂后水晶簾一閃,一個(gè)金發(fā)碧眼的西洋美女單手托著一個(gè)小金碟走了過(guò)來(lái),而在金碟中只有一個(gè)紅錫紙封套。不用說(shuō),最后一道“一品悶醉天龍”菜端上來(lái)了!
這位名叫瑪麗的洋美女,來(lái)到福長(zhǎng)安桌前盈盈一拜,順手把金碟放在桌上,將紅錫紙?zhí)捉议_,露出一個(gè)薄如蟬翼的絹袋來(lái),袋內(nèi)盤臥著一條深紅鮮亮的蜈蚣。此蜈蚣格外壯碩,頭前一對(duì)大顎不時(shí)微微抖動(dòng)。福長(zhǎng)安及周圍的人近前細(xì)看,又聞得紅蜈蚣軀體酒香四溢,原來(lái)是一條醉蜈蚣!
瑪麗玉指一彈蜈蚣?xì)?,紅蜈蚣猝然蘇醒,首尾亂彈,長(zhǎng)顎奮舉,令人駭然?,旣惿斐鲇沂忠慌募t蜈蚣,順勢(shì)一捋至尾,紅蜈蚣便僵直不動(dòng)了,對(duì)對(duì)長(zhǎng)足縮于殼下,頗似隸書“一”字。又見瑪麗右手食指按頭,拇指按尾,同時(shí)一扭,蜈蚣軀殼發(fā)出“啪啪”聲,瑪麗再伸左手兩指撐開絹袋口,一勾一拉,便見晶瑩的蜈蚣肉條脫殼而出!
呼什圖說(shuō)道:“請(qǐng)福大人張嘴,一口品之。此乃‘一品悶醉天龍’也!”福長(zhǎng)安囫圇吞棗般吃了蜈蚣肉,美得哈喇子順嘴流!
呼什圖意味深長(zhǎng)地道:“此天龍名屬紅巨龍蜈蚣,產(chǎn)自瑪麗的出生地英吉利。紅巨龍生猛如龍,直灌了三大杯御酒方使其昏睡,食用時(shí)須用奇巧的推拿術(shù)方可抽出其肉脂。福大人今日口福不淺,今后也將福星高照啊!”
那些沒有報(bào)名品嘗菜肴的官員們至此方才恍然大悟:今日這三道奇菜,食材取自天南海北,菜名看似俗陋,實(shí)則是人間至味!對(duì)了,王亶望府中那個(gè)以做奇品異味出名的葉氏不是已經(jīng)進(jìn)和府了嗎?這三道菜定是出自她手!
這時(shí),“四喜丸子湯”終于端了上來(lái),而和也重回主座,笑吟吟地同眾客人拱手作別,不少客人心中五味雜陳……
更令這些官員們追悔莫及的是,宴席之后,那些品嘗了和府最后三道菜的官員,官職品階都直上青云,而福長(zhǎng)安竟直升到一品太子太保!原來(lái),和雖當(dāng)上首席大學(xué)士,但那些同在朝堂、三品以上的元老并不買他的賬,不時(shí)牽制他。和決意從底層培植、提拔心腹,將那些元老取而代之,從而獨(dú)霸朝堂!因此,和別出心裁,讓葉氏做奇品三道菜,對(duì)三品以下的京官做個(gè)特殊試探——凡愿意品嘗這三道菜者,必定對(duì)自己言聽計(jì)從、馬首是瞻,可以把他們當(dāng)作自己的鐵桿心腹,當(dāng)然,自己會(huì)用加官進(jìn)爵“回報(bào)”他們,這就叫“食報(bào)”!
這年年底,葉氏向和提出辭歸,和欣然答應(yīng)。早對(duì)葉氏動(dòng)了心的呼什圖卻從中作梗,找葉氏單獨(dú)談話,要納葉氏做小妾,以后專給他做美味飯菜吃。
葉氏不卑不亢地道:“奴家專學(xué)做奇品異味,只圖個(gè)一招鮮、吃遍天!只是要做出奇品異味,難免為得食材而殺生害命,因此在出師之日,師傅特意叮囑,嗜好奇品異味的,多是驕奢之人,恐遭殘酷之報(bào)……”
葉氏直言起初她還不信,直到前幾年,有個(gè)珠寶商人嘗了她的手藝后,就想把她從原主子手里贖買回去,無(wú)奈主子死活不同意,結(jié)果被那珠寶商雇兇所殺!到了珠寶商那兒,他隔三差五要吃活猴腦,用銀錘敲破猴頭骨,撬開猴子的天靈蓋,用銀勺盛了猴腦,佐以葉氏特制的醬料助餐。誰(shuí)知一年后,珠寶商突然被巡撫王亶望派人抓捕,罪名是“私犯海禁,交通海盜”,當(dāng)堂錘殺,腦漿涂地……后來(lái),葉氏又進(jìn)了王巡撫府中。王巡撫最好吃驢肉,命葉氏為他做“活叫驢”,手執(zhí)利刃,相準(zhǔn)驢身的肥腴之處割下一塊,洗凈切絲,現(xiàn)炒現(xiàn)吃!
“至于王巡撫的下場(chǎng),呼管家您可是親眼見到了的,是千刀萬(wàn)剮的磔刑,與‘活叫驢’何異?這才是真正的食報(bào)呢!”葉氏直盯著呼什圖道,“呼管家,您若不嫌棄奴家是不祥之人,奴家情愿服侍您!”呼什圖聽了毛骨悚然,慌忙把葉氏送走了……
葉氏的話警醒了呼什圖,從此他變了個(gè)人似的,貪心收斂許多,凡事皆留后路。十來(lái)年后,和事敗伏誅,其助紂為虐的心腹死黨盡遭惡報(bào),只有呼什圖因罪輕免遭刑罰。后來(lái),呼什圖游歷到揚(yáng)州,就餐于瘦西湖畔一家飯館,意外發(fā)現(xiàn)那廚娘甚是眼熟,再細(xì)看,不是別人,正是葉氏!呼什圖可沒聲張,只向店伙計(jì)要了兩碟小菜一壺酒,自斟自飲,別是一番滋味在心頭……