小說以歐也妮的愛情悲劇為主線,在敘述這一主線時(shí),著力描繪了主人公葛朗臺這個(gè)人物形象。這個(gè)老頭是一個(gè)出色的投機(jī)商,在1789年法國大革命的時(shí)候通過自己的職權(quán)和手段很廉價(jià)的購買了一片十分好的葡萄園,也就是他日后發(fā)達(dá)的大本營。大革命過后他就經(jīng)營著葡萄園,這個(gè)老賊投機(jī)從來沒有失敗過,比如他囤積木桶轉(zhuǎn)了很大的一筆錢,他成為那個(gè)地方做富有的人,他的金錢也為他贏得了聲譽(yù),可見有錢就是爹的理論通用于古今中外,不知道馬克思老人家是否把這個(gè)當(dāng)做是一個(gè)唯一性的真理。按理說有錢就應(yīng)該讓自己生活質(zhì)量不斷提高,但是這個(gè)怪異的老頭卻是個(gè)正兒八經(jīng)的鋼鐵公雞,對于錢時(shí)只進(jìn)不出。他不擇手段的去攢錢,比如他家里一年四季吃的都是蔬菜,肉都眼巴巴的等著佃戶來送,破樓梯吱吱的叫也舍不得修,吃的面包都是女仆拿儂做的,還有缺德的就是想盡辦法克扣給老婆閨女的零花錢,規(guī)定具體的燒暖爐的時(shí)間以及點(diǎn)蠟燭的時(shí)間等等瑣事,只要他能想到的都本著一個(gè)扣字。
他便變得越來越富有,大家都知道他有錢,但是具體的數(shù)目除了那個(gè)給他管賬的人知道。說白了就算是管賬的也未必百分之百清楚他究竟有多少錢。由于他的富有,招來了兩群盯著他閨女的蒼蠅:公證人克羅旭一家和初級裁判所所長蓬風(fēng)先生一家。這個(gè)老狐貍當(dāng)然讀的懂這群人的心思,但并沒有說穿,日后還好好的利用了一番。在給歐也妮慶祝生日那天,突然從巴黎來了一個(gè)不速之客,他就是歐也妮的堂弟——夏爾,又是一個(gè)禽獸,那個(gè)時(shí)代的特產(chǎn)。原來查理的父親,即吝嗇鬼的兄弟,破產(chǎn)自殺,寫了一封信,讓葛朗臺照顧兒子的前程。葛朗臺看到兄弟的絕命書后絲毫不動(dòng)聲色,他當(dāng)然不在乎什么狗屁的親情,他在乎的還是自己堆積如山但永不滿足的金錢欲望。于是在當(dāng)夜想好了一套詭計(jì),借口家里有事,請公證人克羅旭和銀行家?guī)兔?。銀行家拉格桑為討好葛朗臺而毛遂自薦,到巴黎幫助處理死者遺產(chǎn),他將部分債款還給債權(quán)人,所謂的部分只是特別特別小的一小部分,余下的按預(yù)定計(jì)劃長期拖延。在這件事情上,葛朗臺不但分文不花,還利用銀行家在巴黎大做公債買賣,賺了一大筆錢。
在日后的生活中善良的歐也妮愛上了自己的堂弟,并把自己積攢多年的零花錢給他去外面闖蕩,這就是悲劇的開端。作為交換,夏爾巴把鑲有母親照片的金匣子托給表姐保管,領(lǐng)了叔叔的逐客令獨(dú)自一人去流浪。他到底和葛朗臺是流著一個(gè)家族的血,盡干一些投機(jī)倒把的勾當(dāng),最后為了攀上上流社會,娶了一個(gè)長相極其丑惡的上流社會的小姐,毫不猶豫的拋棄了和歐也妮的山盟海誓,用錢贖回了放在表姐那個(gè)地方的信物,而善良的姑娘在忍痛接受背叛的同時(shí),竟然祝福這個(gè)花花公子的幸福,甚至在日后出錢幫助他還債。與此同時(shí)的是,當(dāng)葛朗臺發(fā)現(xiàn)閨女把他辛辛苦苦賺的錢給這么一個(gè)不相干的人的時(shí)候就把他囚禁在黑房子里,結(jié)果把他可憐的妻子氣的一病不起。但是這個(gè)畜生為了節(jié)省錢竟然沒有替妻子請大夫,直到他知道妻子死了女兒會繼承他一半家產(chǎn)的時(shí)候才勉強(qiáng)請了一個(gè)醫(yī)生,但是妻子還是去世了,按法律規(guī)定他女兒獲得了一半的繼承權(quán),他又通過裝可憐騙取了女兒的繼承權(quán),他整日守著他的小金庫,一直到臨死的時(shí)候還嚴(yán)厲苛責(zé)他的女兒,把他的家產(chǎn)管理好,到那邊向他交代。